Los mixinos se cuentan entre los vertebrados vivientes más primitivos y algunos científicos no están de acuerdo en su catalogación como vertebrados ya que aunque tienen calavera no poseen columna vertebral. Además carecen de mandíbulas y en su lugar tienen una "doble lengua" con dientes con la que se adhieren a su presa; suelen alimentarse de las vísceras de animales de mayor tamaño, introduciéndose a veces en ejemplares vivos para roerlos, aunque por lo general se alimentan de carroña. Perciben el sentido del gusto mediante papilas ubicadas en su piel, tienen una sola abertura nasal y sus ojos son muy rudimentarios; en todo caso su hábitat, en las profundidades marinas, dificultaría la visión pues apenas llegan los rayos solares. Su corazón principal tiene dos cámaras, y además pueden tener hasta 5 corazones adicionales: 2 cardinales, 2 caudales y uno portal. Son animales alargados, de aspecto similar a las lampreas o las anguilas.

A pesar de todas estas características tan anómalas su cualidad más llamativa es su capacidad de expulsar una especie de "gelatina" al ser atacado por un depredador, esto es posible gracias a cientos de poros que hay en su piel con la cualidad de segregar un material viscoso y pegajoso cuando el animal es mordido o molestado. En el vídeo puede apreciarse como funciona su mecanismo de defensa al ser atacado por un tiburón y posteriormente por otros depredadores marinos.