Durantes los años setenta y ochenta, el estado de California se vio desbordado por una ola de crímenes realmente brutales, un asesino en serie estaba libre y buscaba sus víctimas entre jóvenes que hacían autostop, marines que se encontraban de permisos y cualquier incauto que se dejaba invitar a unos tragos por este maníaco. Junto al alcohol solía mezclar valium para doblegar a sus víctimas.

Su modus operandi era escalofriante, tras violar y torturar de diversos modos: mordiscos, quemaduras con el mechero del coche, amputar sus genitales o sodomizarlas con objetos. Les estrangulaba, por ese motivo era conocido como “El estrangulador de California”.

El origen de una mente perturbada

Randy Steven Kraft nació en Wyoming el 19 de marzo de 1945. Tres años después de su nacimiento su familia se mudó a Westminster, instalándose en el tranquilo condado Orange, California. Randy se adaptó sin problema a su nuevo hogar y asistió a la escuela de Westminster, donde aprendió a tocar el saxofón, lo que le valió un lugar en la banda escolar. Se graduó en junio de 1963, pronto él y varios de sus amigos ingresaron en la conservadora Universidad de Claremont McKenna en Pomona. Durante 1964 Randy se unió al ROTC (Reserve Officer Training Corps), grupo donde demostró estar a favor de la guerra de Vietnam y también fue asistente de la campaña presidencial de Barry Goldwater.

Sin embargo el año siguiente su vida giró radicalmente cuando se dejó crecer el cabello y el bigote, políticamente se convirtió en un izquierdista. Tiempo después consiguió un empleo como cantinero en la taberna Garden Grove, un bar para homosexuales. A finales de ese año en la Universidad ya circulaban rumores de su homosexualidad. Su compañero de cuarto recuerda que Kraft solía desaparecer regularmente entre semana, ausentándose de clases y apareciendo a extrañas horas de la noche.

Durante este tiempo Randy desarrolló una adicción al Valium que ingería para contrarrestar sus dolores estomacales y terribles dolores de cabeza. En 1966 Kraft se mudó fuera del campus académico, compartiendo el apartamento con un amigo en Huntington Beach. En sus ratos libres frecuentaba bares homosexuales. Tras insinuársele a un oficial de polícia encubierto Randy fue arrestado y dejado en libertad con una advertencia. Sin embargo la vida nocturna de Kraft evitó que se graduara junto a sus compañeros de clase, se graduó como economista posteriormente, en 1968. Durante este año Randy también trabajó en otra campaña política ayudando al candidato Robert Kennedy. Su desempeño la valió una carta personalizada del mismo Kennedy, pero su recompensa fue aplastada cuando Robert fue asesinado en junio.

Pocos días después Kraft se enlistó en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, obteniendo buenas calificaciones en los exámenes de ingreso. Fue enviado a la base aerea Edwards en Los Angeles, donde supervisaba el proceso de pintar aviones de prueba.

Finalmente en 1969 Randy sorprendió a su familia cuando se declaró homosexual abiertamente, motivo suficiente para que sus oficiales superiores le dieran de baja por deficiencias médicas el mes de julio, teniendo que abandonar de forma forzada su carrera militar. De vuelta a su vida de civil, Kraft regresó a su carrera como cantinero, ganando peso por su dieta de drogas y cerveza Al mismo tiempo se sumergió completamente en su estilo de vida homosexual. Tal vez lo más terrorífico que sorprendió a sus viejos amigos fue cuando entendieron aquellos momentos en los que Randy decía: “Hay una parte de mí que jamás conocerán”.

Las víctimas del estrangulador de California

A finales de 1971, a un lado de la carretera Ortega la policía encontró el cuerpo descompuesto de Wayne Joseph Dukette, un cantinero gay de 30 años. La autopsia reveló que Dukette falleció problamente el 20 de septiembre. Las pertenencias del cadáver jamás fueron encontradas. Hay muchas evidencias e hipotesis que esta fue la primera víctima de Kraft.

El horror comenzó en algún momento de 1972 cuando cuerpos de jóvenes, muchos de ellos marinos, eran encontrados en el sur de California, en la ciudad de Long Beach, el condado de Orange y San Diego. Las víctimas mostraban patrones similares en su ejecución; muchos de ellos tenían el pezón izquierdo quemado por el encendedor de cigarrillos de los coches; su testículo izquierdo tambíen era removido cuando la víctima aún estaba con vida.

Todos los cadáveres demostraron haber sidos forzados sexualmente por objetos en el recto. Las evidencias probaron que eran objetos aleatorios, desde ramas de árboles hasta un simple calcetín. Finalmente el verdadero vínculo que unió a todas las víctimas era que todos ellos habían ingerido licor con drogas, casi siempre valium. En una ocasión se encontró un cuerpo que tenía los parpados cortados para que la víctima no pueda cerrar los ojos durante la tortura.

Sin embargo la primera víctima conocida de Randy Steven Kraft fue Joseph Alwyn Fancher, un niño de 13 años que huyó de su casa en marzo de 1970. El niño se subió al coche de Kraft cerca de Huntington Beach, Randy lo debilitó con marihuana y pastillas en el vino. Joseph estaba poco consciente cuando Kraft lo desvistió y sodomizó. El joven se resistió, pero Randy amenazó con matarlo. Joseph logró escapar del departamento después de que Kraft se fue al trabajo. Cuando el niño apareció en un bar, sus dueños de inmediato llamaron a una ambulancia y los doctores lavaron su estómago para limpiar su sistema. Pronto Joseph guió a la polícia al departamento de Kraft, lugar donde encontraron muchas drogas ilegales y 76 fotos de Randy teniendo sexo con muchos hombres. Debido a que la investigación fue hecha sin una orden judicial, la policía no pudo hacer el arresto.

Un día después de navidad en 1972, Edward Daniel Moore un marino de 20 años fue visto por última vez en las barracas de Camp Pendleton. En la madrugada su cuerpo fue encontrado: aparentemente fue lanzado de un coche en movimiento. Moore había sido estrangulado y golpeado, tenía marcas de mordiscos en sus genitales y una de sus propias medias insertada en el recto.

Seis semanas después, el 6 de febrero de 1973, un joven desnudo no identificado fue hallado en la terminal de la isla Freeway en el distrito de Los Angeles. La víctima tenía cerca de 18 años y un calcetín marrón dentro de su ano. Su identidad jamás fue descubierta.

El domingo de Pascua trajo consigo otra macabra sorpresa cuando se encontró el cadáver de otro joven no identificado en Huntingon Beach. La víctima estaba vestida por completo excepto que no tenía zapatos y calcetines. Sus pantalones estaban ensangrentados debido a que sus testículos habían sido cortados. Los forenses determinaron que la causa de su muerte fue la pérdida de sangre o asfixia.

El año siguiente se encontraron los restos de otra víctima no identificada, desmembrado y sus partes fueron esparcidas: la cabeza se encontró en Long Beach; su torso, pierna derecha y ambos brazos fueron hallados en San Pedro; mientras que su pierna izquierda fue localizada en Sunset Beach. Había marcas de fuertes ataduras y los restos habían sido refrigerados antes de ser esparcidos. Sin embargo, nunca se encontraron sus manos.

El 28 de julio de 1973 Ron Wiebe salió a divertirse en varias tabernas, pero esa misma noche desapareció. Dos días después su cadáver apareció en la autopista 405 en Seal Beach, totalmente vestido pero descalzo. La autopsia reveló que había sido golpeado brutalmente y posteriormente estrangulado. Al parecer fue colgado antes de ser asesinado. También se reveló que durante su tortura fue mordido en el estómago y pene. Una de sus calcetines fue encontrado en su ano.

El cuerpo del estudiante de arte de 23 años, Vincent Cruz Mestas fue encontrado en el monte de San Bernardino el 29 de diciembre de 1973, al igual que Ron Wiebe, el cuerpo de Vincent también estaba descalzo y una de sus medias estaba en su ano. Su cara y cabeza estaban afeitadas por completo y no tenía manos; bolsas de plástico para sanduches sujetaban sus muñones. Un objeto del tamaño de un lápiz fue introducido a la fuerza en su pene antes de su muerte.

Después de esa navidad Randy se dió un descanso de seis meses hasta el 01 de junio cuando asesinó a Malcolm Eugene Little, de 20 años. Randy dejó su cuerpo desnudo al lado de un árbol en la carretera 86 al oeste de Salton Sea en el condado Imperial. Malcolm era un conductor de camiones que había llegado de Alabama para buscar empleo. Kraft dejó su cadáver con las piernas abiertas para demostrar que había cortado sus genitales e insertado una rama de árbol en su recto.

Tres semanas después otro marino de los Estados Unidos fue encontrado muerto: Roger Dickerson de 18 años fue visto por última vez en un bar en San Clemente, se despidió de sus amigos diciendo que había conseguido que alguien le llevará a Los Angeles, Randy sodomizo y estrangulo al joven marino, dejó mordidas en su pene y le quemó el pezón izquierdo antes de lanzar su cuerpo desnudo cerca de la cancha de golf en Laguna Beach.

Los obreros de los campos de aceite en Long Beach encontraron la siguiente víctima de Randy el 03 de agosto de 1974. Thomas Paxton Lee de 25 años era un mesero local gay, que fue estrangulado por las propias de manos de Kraft.

Nueve días después el cuerpo de Gary Wayne Córdova, de 23 años, fue encontrado en la carretera del sur del condado Orange totalmente vestido pero también estaba descalzo. Su muerte fue ocasionada por una sobredosis de licor con valium. Al principio esta víctima no fue relacionada con los asesinatos del estrangulador de California.

La siguiente víctima de Randy fue James Dale Reeves, un adolescente gay de 19 años que había salido a divertirse en el día de acción de gracias y nunca regresó. Su cuerpo apareció el 29 de noviembre de 1974, estaba desnudo excepto por su camiseta ensangrentada. Kraft dejó el cadáver con las piernas abiertas y la rama de un arbol de cuatro pies de largo y tres pies de ancho saliendo de su ano.

En diciembre de 1974 fue asesinado el estudiante de colegio John Leras de 17 años. Se sospecha que dos asesinos estuvieron involucrados en el crimen. John, la víctima más joven, desapareció de Long Beach mientras rodaba con sus patines nuevos. Fue encontrado flotando en Sunset Beach y tenía una estaca de madera clavada en su recto. Leras había sido atado y estrangulado. También tenía alcohol en su organismo y había dos pares de huellas diferentes que indicaron que fue arrastrado desde un parqueadero hasta el agua.

Pocos días después, el 17 de enero de 1975, los obreros de una construcción encontraron el cuerpo de Craig Victor Jonaites de 21 años; este había sido estrangulado hasta morir en un motel cerca de Long Beach.

Ese mismo año Randy casi fue arrestado. El adolescente de 19 años Keith Daven Crotwell se fue de Long Beach el 29 de marzo de 1975, haciendo autostop para ir al sur. Un mes después se encontró la cabeza de Keith cerca de la marina de Long Beach. Los oficiales de policía investigaron arduamente y encontraron el coche que llevó a Crotwell en lo que sería su último viaje. El coche encontrado pertenecía a Randy Steven Kraft. En el interrogatorio el estrangulador de California, mintió diciendo que sí había llevado en su coche a Keith, pero que le dejó en el “All night café”. Los detectives querían arrestar a Kraft por homicidio per los fiscales lo impidieron argumentando no tener suficientes evidencias.

Los años finales del estrangulador de California

En los últimos años de la década de los setenta los asesinatos se volvieron más brutales debido al rápido aumento de víctimas desde marzo de 1976 hasta diciembre de 1979.

El 21 de marzo de 1976 se encontró el cuerpo de Oliver Peter Molitor en Manhattan Beach, un niño de 13 años. Dos semanas después, el 07 de abril Kenneth Eugene Buchanan fue tirado como basura en Inglewood.

Una semana más tarde en Los Angeles apareció el cuerpo de un adolescente de 14 años identificado como Larry Armendáriz.

Michael Craig McGhee, de 13 años fue encontrado muerto el 11 de junio en Redondo Beach.

Mientras Randall Lawrence Moore de 16 años apareció en una bolsa de basura en la carretera 80, al este de El Cajón. Muchas víctimas más fueron encontradas tiradas en Borrego Hot Springs cerca de Calexico en la frontera de México.

El número de muertos en California continuó aumentando hasta 1983. Eric Church de 21 años fue encontrado sodomizado, golpeado y estrangulado en la autopista 605 el 28 de enero. Se encontraron restos de semen que pertenecían a Kraft, pero había un segundo fluido que no era del asesino.

La lista de la muerte

Randy tenía en secreto una lista codificada con 61 referencias de sus víctimas incluyendo 4 asesinatos dobles sumando un total de 65 muertes. Las evidencias encontradas por los detectives sugieren que Kraft fue responsable del homicidio de 67 personas, quizás más.

Las autoridades se preocuparon cuando descubrieron que faltaban varios nombres en la lista de Randy y por los posibles cómplices que tuvo para realizar sus crímenes. Hasta la actualidad hay un total de 22 víctimas del estrangulador que no han sido identificadas. Una prueba escalofriante fue el semen encontrado en el cadáver de Eric Church, el fluido corporal no pertenecía a Kraft, lo que sugiere que había otro asesino libre.

El fin de la pesadilla, el juicio y la sentencia

El 14 de mayo de 1983 la policía de carreteras de California, detuvo a un hombre por manejar bajo la influencia del alcohol en San Diego. Randy Steven Kraft se bajó de su coche tirando el contenido de una lata de cerveza. El oficial Michael Sterling se percató de que los pantalones de Kraft estaban abiertos, después de esto Sterling obligó a Randy a realizar una serie de pruebas para detectar su nivel de alcoholemia, y las falló todas.

Randy fue arrestado por manejar borracho, cuando el sargento Michael Howard revisó el vehículo de Kraft se sorprendió al ver el cuerpo estrangulado de Terry Gambrel, un marino de Estados Unidos, la última víctima del estrangulador de California.

Después de revisar el coche los investigadores descubrieron alcohol, tranquilizantes y sangre que no pertenecía al cadáver de Gambrel. Sin perder tiempo los oficiales entregaron a Randy al departamento del alguacil del condado Orange.

Las investigaciones que se llevaron a cabo a raíz del arresto de Kraft descubrieron ropas y otras posesiones de hombres desaparecidos que fueron encontrados muertos en los últimos diez años.

Durante 13 meses Kraft entraba y salía de las cortes, su juicio fue el más largo y costoso en la historia del condado Orange. En septiembre de 1983 Randy Steven Kraft fue acusado de 16 asesinatos, 11 cargos de sodomía, 9 cargos de mutilación sexual y 3 cargos de robo.

En enero de 1984 los fiscales de distrito presentaron por escrito 21 asesinatos más elevando la condena a 12 años más. Kraft fue encontrado culpable y sentenciado a muerte.

Actualmente espera ser ejecutado en la prisión del estado de San Quentin en California.