La Mixomatosis

La mixomatosis es una enfermedad contagiosa que afecta únicamente a los conejos, su propagación es muy rápida ya que pulgas, garrapatas y mosquitos inoculan el virus a ejemplares sanos. La enfermedad fue introducida en Europa por el ser humano y suposo casi la total extinción de estos roedores en la península Ibérica, poniendo en grave alarma de extinción a gran cantidad de especies que incluían al conejo en su dieta, como aguilas, zorros y especialmente al lince ibérico.

El término mixomatosis proviene de mixoma: tumor de los tejidos mucosos. Es una enfermedad infecciosa que curiosamente no ataca a las liebres, y junto con la neumonía hemorrágica viral, fue causante de la casi aniquilación del conejo en toda la Península Ibérica. Como consecuencia inmediata, la falta del conejo en la dieta de algunos depredadores ocasionó la muerte de otros animales emblemáticos como el lince ibérico y también el águila imperial ibérica, la que terminó perdiendo el 70% de sus nidos.

Los síntomas del virus

La mixomatosis afectaba a los conejos durante los meses calurosos, esto se complementaba con la neumonía hemorrágica durante los meses de frío.

En los conejos importados a América la mixomatosis sólo produce tumores cutáneos, pero el conejo europeo se vio afectado con mayor gravedad. Para prevenir un diagnóstico errado de la mixomatosis en los conejos, fue necesario saber cómo la enfermedad se hace visible. Pronto se identificaron bultos e inflamación alrededor de la cabeza y genitales del animal, esto era seguido por una conjuntivitis aguda, que podía causar la ceguera. Otro indicio es que el conejo se torne apático, pierda el apetito y desarrolle una fiebre. La presencia de infecciones de bacterias secundarias son comunes en esos casos, como por ejemplo la neumonía y la inflamación purulenta en los pulmones. En los casos típicos donde el conejo no tiene ninguna defensa, la muerte se da en un promedio de 13 días.

Una extinción provocada por el hombre

La enfermedad se descubrió en Uruguay en 1938, en conejos importados del género sylvilagus. Posteriormente se extendió por las poblaciones suramericanas de conejos silvestres, sin embargo era ésta una cepa menos virulenta que la que se implantó posteriormente en Australia y Europa.

A finales del siglo XIX fueron liberadas en territorio australiano unas pocas parejas de conejos cerca de la costa sureste de la isla. Nadie podía suponer que un siglo después la población de roedores alcazaría casi 600 millones de ejemplares. Los conejos se habían convertido en una plaga que ponía en grave riesgo la flora y fauna local. Las especies australianas como marsupiales, bandicuts y ualabíes, no estaban preparadas para competir contra el versátil conejo, esto les llevó a la casi total extinción de algunas de las especie. Las autoridades australianas intentaron en vano introducir otras especies "extranjeras" como el zorro rojo para combatir la plaga. El resultado fue el contrario al esperado, los zorros se convirtieron en un nuevo problema, pues preferían cazar marsupiales, más lentos y fáciles de capturar.

Cuando todo parecía perdido científicos australianos decidieron introducir una cepa de mixomatosis de gran virulencia en 1950, el resultado fue drástico, de 600 millones de roedores se redujo a una población de 100 millones en menos de dos años.

El caso más grave, Europa

El Profesor Paul Felix Armand-Delille (1874 1963) era un médico con especialidad en bacteriología y un miembro destacado de la Academia Francesa de Medicina. En el año 1952 el doctor Delille se retiró a sus fincas en los campos de Francia, y con el paso de los meses se dio cuenta de que los conejos estropeaban sus cosechas. Cansado de que estos roedores se comieran y dañaran sus fructíferos viñedos, un día decidió inocular el virus de la mixomatosis a unos conejos y rápidamente se extendió de forma natural por todo el continente europeo a través de artrópodos chupadores de sangre (mosquitos, pulgas, etc.). Su plan funcionó a la perfección, diezmando más del 90% de la población francesa de conejos en menos 2 años. Este virus ya se había introducido en Australia a finales de los años treinta, pero el grado de inoculación que Delille creó fue de tal virulencia que pronto se propagó por toda Europa.

La presencia del virus se detectó cuando se encontró un conejo muerto a más de 50km de su finca Chateau Maillebois en Eure-et-Loir, implicando que el virus había escapado de sus tierras. Dos meses después en el año de 1953 se localizó el virus en el norte de España y después en el sur en el año 1959. Tal fue la mortalidad que ocasionó este caso que la mixomatosis en algunas comarcas eliminó entre el 95 y 100 por ciento de la población de conejos.

Al principio de este brote viral los franceses nunca pensaron en las graves repercusiones que tendría. Armand-Delille se convirtió en un héroe para los agricultores franceses, llegando a ser honrado por el gobierno francés.

La vacuna MIXOIMA -VP60

En la lucha contra la mixomatosis se dio un importante avance, por medio de una vacuna que actúa contra las dos enfermedades del conejo. La vacuna fue usada experimentalmente en la isla del Aire en Menorca, donde se había censado a una población de 300 conejos, de los cuales se vacunaron a 75 especímenes. Los informes siguieron el experimento, el cual demostró como los conejos lograron inmunizarse a esta dolencia, los reportes mostraron que el 45% de la población tenía los anticuerpos, gracias a las pulgas y su contacto con otros animales ayudó a que se propague la cura con éxito. En este periodo del experimento hubo un nuevo brote de mixomatosis, de toda la colonia de conejos experimentales sobrevivieron las tres cuartas partes.

¿Las liebres inmunes?

Se descubrió que las liebres no son afectadas por la mixomatosis y la EVH, sin embargo sí pueden contraer otras enfermedades, como el llamado síndrome de la liebre, también conocida como tularemia de la liebre o fiebre de liebre, también está la fiebre “deer fly” (mosca de venado) que ha tenido mayor incidencia en esta especie, la que es producida por una bacteria llamada Francisella tularensis.

A partir del año 1994 fue detectada en España, particularmente en 1997 en Castilla-León. Se especula que la enfermedad fue introducida a España por liebres importadas que no recibieron los controles veterinarios adecuados. Este mal era transmitido por la picadura de garrapatas, mosquitos y otras plagas similares, que actúan como trasmisores, el periodo de incubación es de 1 a 10 días. El mejor signo visual para detectar la tularemia en el cadáver de una liebre es la presencia de sangre espumosa en la nariz.

¿Héroe o genocida?

Tras su experimento, Armand-Delille se ganó la enemistad de muchos cazadores de conejos, pero era elogiado por los agricultores y silvicultores. En enero de 1955 fue condenado y multado con 5.000 francos.

Pero posteriormente, en junio de 1956 fue galardonado por Bernard Dufay, Director General honorario del Departamento francés de los ríos y los bosques, quien le entregó una medalla de oro para conmemorar su logro. La medalla representa a Armand-Delille, por un lado, y un conejo muerto por el otro.

El daño que este científico causó a especies que se alimentaban del conejo como aguilas imperiales y linces ibéricos no ha podido ser subsanado hasta la fecha, continuando en grave peligro de extinción, probablemente ya sea demasiado tarde...